Hodowle komórek in vitro, namnażane w odpowiednich warunkach, umożliwiają poznanie biologii komórek. Poza tym, umozliwiają badanie funkcji enzymów, hormonów i leków w hodowanych komórkach i tkankach. Dzięki nim, możliwe jest monitorowanie toksyczności potencjalnych leków, a możliwe także, że za niedługo w ten sposób hodowane narządy będą podstawą przyszłej transplantologii.
Hodowle komórkowe wyprowadza się z materiału zwierzęcego lub ludzkiego, z tkanek prawidłowych lub patologicznych, np. nowotworowych. Wybór typu komórek do prowadzonej hodowli uzależniony jest od charakteru planowanych eksperymentów.
Rozpoczęcie hodowli komórkowej poprzedzone jest pobraniem z organizmu fragmentu badanej tkanki lub narządu. Następnie, próbkę inkubuje się w roztworze enzymu (kolagenaza) w celu zniszczenia połączeń pomiędzy komórkami. Otrzymane komórki umieszcza się w naczyniu hodowlanym w odpowiedniej pożywce. Tak powstają linie komórkowe, które służą do dalszych, skrupulatnych badań i eksperymentów.